Die Suche des Li Mingdao

Hauptfigur des Romans ist Li Mingdao, der Sohn einer wohlhabenden Gelehrten- und Beamtenfamilie in der Zeit der Nördlichen Song-Dynastie (1127-1279), der mit seiner konfuzianischen Erziehung und Ausbildung und dem für ihn von der Familie vorgesehenen Ziel, als Beamter im Staatsdienst Karriere zu machen, immer mehr in Konflikt gerät. Als er bei einem berühmten konfuzianischen Lehrer studiert, glaubt er in dessen Philosophie einen Weg für sich gefunden zu haben. Doch die Widersprüche zwischen den Ansprüchen der konfuzianischen Moral und der gesellschaftlichen Wirklichkeit führen bei ihm zu Enttäuschungen und erhöhen seine Zweifel, die sich durch persönliche negative Erfahrungen in seinem privaten Umfeld noch verstärken und ihn in eine tiefe Krise stürzen, aus der er sich zu befreien versucht, indem er rigoros aus seinem bisherigen Leben ausbricht.